Назначение всех навигационных спутниковых систем — определение координат, скорости движения и точного времени сухопутных, морских, воздушных объектов. Помимо одинакового назначения, у американской (NAVSTAR GPS) и российской (ГЛОНАСС) систем много общего: принцип работы, номинальный состав, ведомственная принадлежность.
NAVSTAR и ГЛОНАСС имеют двойное назначение: военное стратегическое (основное) и гражданское. Все действующие спутники передают два типа сигналов: закодированный сигнал высокой точности для военных пользователей и сигнал стандартной точности для гражданских пользователей.
Навигационные системы полностью автономны и беззапросны (аппаратура пользователя лишь принимает сигнал, но не может посылать запрос на спутник). Несмотря на невысокую мощность излучения передатчиков, спутниковые системы надежны и хорошо защищены от помех благодаря использованию сигналов на основе «псевдошумовых последовательностей».
Навигационные системы ГЛОНАСС и NAVSTAR состоят из трёх основных компонентов: подсистемы космических аппаратов, подсистемы контроля и управления и навигационной аппаратуры потребителей.